Het woord ‘tactiek’ werd voor het eerst in het Engels gebruikt in de 16e eeuw. Het is afgeleid van het Griekse woord ‘taktikos’, wat ‘met betrekking tot arrangement’ betekent. Het woord 'tactiek' verwees oorspronkelijk naar de kunst van het opstellen van troepen in de strijd, maar is sindsdien uitgebreid om te verwijzen naar elke vorm van strategisch plan of actie.
Het woord 'tactisch' is afgeleid van het woord 'tactiek'. Het betekent 'met betrekking tot tactiek of de kunst van het opstellen van troepen in de strijd'. Het woord ‘tactisch’ wordt vaak gebruikt om iets te beschrijven dat is ontworpen om effectief te zijn in een specifieke situatie. Een ‘tactisch kernwapen’ is bijvoorbeeld een kernwapen dat is ontworpen om te worden gebruikt in een specifieke militaire operatie, en niet als strategisch afschrikmiddel.