Religieuze redenen: In veel culturen mochten vrouwen niet op het podium optreden. Dit kwam omdat het als onfatsoenlijk of ongepast werd beschouwd als vrouwen in het openbaar verschenen. In sommige gevallen was het zelfs bij wet verboden.
Praktische redenen: In de tijd van Shakespeare waren er geen professionele actrices. Alle acteerrollen werden door mannen gespeeld. Dit kwam simpelweg doordat er niet veel vrouwen waren die als acteur waren opgeleid.
Artistieke redenen: Sommige acteurs waren van mening dat mannen beter geschikt waren om vrouwenrollen te spelen. Ze waren van mening dat mannen deze rollen meer diepgang en complexiteit konden geven dan vrouwen.
In de loop van de tijd nam de praktijk van mannen die vrouwenrollen speelden geleidelijk af. Dit was gedeeltelijk te danken aan het groeiende aantal professionele actrices en aan de veranderende sociale opvattingen over de rol van vrouwen. Tegenwoordig is het zeldzaam dat mannen vrouwenrollen spelen in toneelstukken.