1. De gemiddelde persoon die gemeenschapsnormen toepast, zal merken dat het werk, als geheel genomen, een beroep doet op wellustige belangstelling. Prurient interest is een seksueel verlangen of nieuwsgierigheid die als beschamend of immoreel wordt beschouwd.
2. Het werk mist serieuze literaire, artistieke, politieke of wetenschappelijke waarde. Dit betekent dat het werk geen verlossende maatschappelijke waarde heeft die opweegt tegen de wellustige aantrekkingskracht ervan.
3. Het werk is duidelijk aanstootgevend voor de heersende gemeenschapsnormen. Dit betekent dat het werk zo beledigend is dat het de grenzen overschrijdt van wat door de gemeenschap wordt getolereerd.
Om als obsceen te worden beschouwd, moet een werk aan alle drie deze criteria voldoen. Als een werk aan slechts één of twee van de criteria voldoet, wordt het niet als obsceen beschouwd en wordt het daarom beschermd door het Eerste Amendement van de Amerikaanse grondwet.
De juridische interpretatie van obsceniteit is een complexe en controversiële kwestie. Er bestaat geen duidelijke consensus over wat obsceniteit inhoudt, en verschillende rechtbanken en jurisdicties hebben de criteria op verschillende manieren geïnterpreteerd. Als gevolg hiervan evolueert en verandert de wettelijke definitie van obsceniteit voortdurend.