Het eerste tijdperk van de westerse klassieke muziek staat bekend als de middeleeuwse periode, die duurde van de 5e tot de 15e eeuw. Middeleeuwse muziek werd gekenmerkt door het gebruik van monofone (eenstemmige) melodieën, vaak begeleid door drones of instrumentale begeleiding. Veel voorkomende genres van middeleeuwse muziek waren onder meer gregoriaans, troubadourmuziek en polyfonie.