- De Baudelaire Orphans:Violet, Klaus en Sunny verliezen hun ouders bij een huisbrand veroorzaakt door graaf Olaf.
- De heer Poe, de executeur van de nalatenschap van de ouders van de Baudelaire-kinderen, wordt hun tijdelijke voogd en neemt hen mee naar het landhuis van graaf Olaf.
- Graaf Olaf behandelt de Baudelaire-kinderen slecht, dwingt ze klusjes te doen en sluit ze 's nachts op in hun slaapkamers.
- De Baudelaires ontmoeten rechter Strauss, een wantrouwige rechter die verantwoordelijk is voor het toezicht op hun welzijn en juridische zaken.
- De kinderen ontdekken een geheime boodschap van hun ouders waarin ze worden opgedragen Dr. Orwell, een gerenommeerd herpetoloog, te vinden.
- De theatergroep van graaf Olaf probeert tijdens een toneelstuk het fortuin van Baudelaire te stelen, maar de kinderen ontsnappen met behulp van Klaus' onderzoek.
- De heer Poe onthult dat alle drie de voogden die in het testament van de Baudelaire-ouders worden genoemd, onder mysterieuze omstandigheden zijn gestorven of verdwenen en waarschuwt voor het gevaar van graaf Olaf.
- De Baudelaires leren over de betrokkenheid van hun ouders bij een geheime organisatie en zijn vastbesloten de waarheid over de geschiedenis van hun familie te achterhalen.
Over het geheel genomen stelt "The Bad Beginning" de hoofdpersonen vast, introduceert de sinistere antagonist, onthult intrigerende mysteries en zet de toon voor de volgende boeken in de serie.