De term 'prelude' komt van het Latijnse woord praeludium, wat 'vooraf spelen' betekent. Preludes werden oorspronkelijk gebruikt als opwarmingsoefeningen voor muzikanten voordat ze een substantieeler muziekstuk begonnen te spelen. In de loop van de tijd werden preludes echter meer ontwikkeld en uitgebreid, en begonnen ze als op zichzelf staande composities te worden gebruikt.
Preludes worden vaak gebruikt om de sfeer of toon te zetten voor een groter werk. Ze kunnen worden gebruikt om een gevoel van verwachting of spanning te creëren, of ze kunnen worden gebruikt om de hoofdthema's van het volgende werk te introduceren. Preludes kunnen ook worden gebruikt om de technische vaardigheid en muzikale creativiteit van een componist te laten zien.
Enkele bekende voorbeelden van preludes zijn onder meer:
* Johann Sebastian Bachs "Prelude in C major" uit Das wohltemperierte Klavier
* Prelude in e mineur van Frédéric Chopin uit Op. 28
* Claude Debussy's "Prélude à l'après-midi d'un faune"
* George Gershwins "Prelude nr. 1" uit Three Preludes for Piano