Recitatieven worden doorgaans begeleid door een eenvoudige instrumentale begeleiding, zoals een continuo of een enkel akkoordinstrument. Hierdoor kan de zanger zich concentreren op de tekst en de voordracht, zonder overweldigd te worden door de begeleiding.
Er zijn twee hoofdtypen recitatieven:
* Secco recitatief: Dit type recitatief wordt alleen begeleid door een continuo, die harmonische ondersteuning biedt. De zanger heeft meer vrijheid qua ritme en melodie, en kan een meer naturalistische stijl van voordracht hanteren.
* Accompagnato recitatief: Dit type recitatief wordt begeleid door een complexere instrumentale begeleiding, die voor een rijkere harmonische en melodische textuur zorgt. De zanger is meer beperkt in termen van ritme en melodie, en de stijl van uitvoering is lyrischer.
Recitatieven worden al eeuwenlang in de muziek gebruikt en vormen een integraal onderdeel van veel van 's werelds grootste opera's en oratoria. Enkele van de meest bekende voorbeelden van recitatieven zijn:
* Het openingsrecitatief van Mozarts opera "Het huwelijk van Figaro"
* Het recitatief "Hij werd veracht en afgewezen" uit Händels oratorium "Messiah"
* Het recitatief "O Isis und Osiris" uit Mozarts opera "Die Zauberflöte"
Recitatieven worden nog steeds gebruikt in de hedendaagse muziek, zowel in klassieke als populaire genres. Ze zijn te vinden in opera's, musicals, rockopera's en zelfs filmmuziek.