De eerste operettes werden in de 18e eeuw in Europa geschreven. Ze werden snel populair en verspreidden zich naar andere delen van de wereld. Enkele van de beroemdste operettes zijn The Mikado van Gilbert en Sullivan, La Belle Hélène van Jacques Offenbach en Die Fledermaus van Johann Strauss II.
Operettes worden nog steeds uitgevoerd, zowel in hun oorspronkelijke taal als in vertaling. Ze worden vaak uitgevoerd door zowel amateurtheatergezelschappen als professionele operagezelschappen.