Libretto's worden doorgaans in poëtische of versvorm geschreven en kunnen dialoog, solo's, aria's, refreinen en recitatieven bevatten. Ze presenteren vaak het verhaal van de opera, de reis van de personages en de climax en resolutie van de plot. Librettisten, de schrijvers van libretto's, werken nauw samen met componisten om ervoor te zorgen dat de tekst past bij de muzikale compositie.
Libretto's kunnen variëren in lengte en complexiteit, afhankelijk van de omvang van de opera. Sommige libretto's zijn gebaseerd op bestaande literaire werken, zoals toneelstukken, gedichten of romans, terwijl andere originele werken zijn die speciaal voor de opera zijn geschreven.
Tijdens het creëren van een opera zet de componist het libretto op muziek, waaronder het schrijven van melodieën, harmonieën en instrumentale arrangementen. Het libretto vormt het kader voor de muzikale interpretatie van de componist, en het samenspel van muziek en tekst creëert de complete opera-ervaring.