Het patroon kan worden weergegeven als:
```
beklemtoonde lettergreep (/) - onbeklemtoonde lettergreep (U) - onbeklemtoonde lettergreep (U)
```
Het woord 'poëzie' volgt bijvoorbeeld het dactylpatroon:
```
/POE/ - U - U
```
Bij het beschrijven van poëtisch metrum verwijzen de termen "lang" en "kort" naar de relatieve duur of het gewicht dat aan elke lettergreep in het patroon wordt gegeven. Bij traditionele scansion wordt aangenomen dat het uitspreken van een lange lettergreep twee keer zoveel tijd kost als een korte lettergreep.
Dichters gebruiken verschillende combinaties van lange en korte lettergrepen om ritmische patronen en variaties in hun poëzie te creëren. Het gebruik van dactylen en andere ritmische patronen kan muzikaliteit, nadruk en expressiviteit aan poëtische lijnen toevoegen.