Het stuk begint met een gevecht tussen de Montagues en de Capulets op het centrale plein van Verona. De prins van Verona, Escalus, komt tussenbeide en dreigt iedereen te straffen die opnieuw vecht. De Montagues en de Capulets komen een wapenstilstand overeen, maar de spanning tussen de twee families blijft bestaan.
Romeo, de zoon van Montague, en Juliet, de dochter van Capulet, ontmoeten elkaar op een Capulet-bal en worden verliefd. Ze zijn in het geheim getrouwd, maar hun geluk is van korte duur. De Montagues en de Capulets horen van hun huwelijk en zijn woedend. Ze weigeren Romeo en Julia als man en vrouw te accepteren en dwingen hen gescheiden te leven.
Romeo en Julia willen wanhopig graag samen zijn, en ze besluiten zelfmoord te plegen in plaats van zonder elkaar te leven. Hun dood maakt een einde aan de vete tussen de Montagues en de Capulets, en de twee families worden verzoend.
De stad Verona is het decor voor de tragedie van Romeo en Julia. De vete tussen de Montagues en de Capulets, het geweld in de stad en de gedwongen scheiding van Romeo en Julia dragen allemaal bij aan de tragische uitkomst van het stuk.