Melodrama ontwikkelde zich in de 17e eeuw als een vorm van theatraal entertainment waarbij gebruik werd gemaakt van dramatische muziek en overdreven acteerwerk om sterke emoties bij het publiek op te wekken. Vroege melodrama's bevatten vaak liedjes, dansen en uitgebreide toneeleffecten.
In de 19e eeuw werd melodrama populair in andere vormen van entertainment, zoals romans, korte verhalen en films. Melodramatische werken kenmerken zich doorgaans door een conflict tussen goed en kwaad, met duidelijke helden en schurken. De helden zijn doorgaans deugdzaam en zelfopofferend, terwijl de schurken meedogenloos en sluw zijn. De plots gaan vaak gepaard met romantiek, avontuur en mysterie.
Melodrama wordt vaak bekritiseerd omdat het ongekunsteld en oppervlakkig is, maar het kan ook behoorlijk vermakelijk zijn. Het genre is nog steeds populair in films, televisieshows en soapseries.
Enkele van de beroemdste melodrama's zijn:
* Romeo en Julia (toneelstuk van William Shakespeare, 1597)
* Lady Audley's Secret (roman van Mary Elizabeth Braddon, 1862)
* Het verdriet van de jonge Werther (roman van Johann Wolfgang von Goethe, 1774)
* Weg met de wind (roman van Margaret Mitchell, 1936)
* Casablanca (film, 1942)
* Titanic (film, 1997)