Als Macbeth hoort dat de huidige Thane van Cawdor is geëxecuteerd wegens verraad, ziet hij dit als een kans om de macht te grijpen. Hij vermoordt Duncan, de rechtmatige koning van Schotland, en neemt de troon voor zichzelf over. Macbeth wordt na de moord echter geplaagd door schuldgevoelens en paranoia, en hij begint uit de hand te lopen.
De titel van Thane of Cawdor is een symbool van Macbeths ambitie en hebzucht, en leidt uiteindelijk tot zijn ondergang. Macbeth komt uiteindelijk op tragische wijze aan zijn einde als hij steeds meer geïsoleerd en paranoïde raakt, tot waanzin gedreven door zijn schuldgevoel en het besef dat de profetieën van de heksen hem niets anders dan verdriet en vernietiging hebben gebracht.